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据介绍,联合发射联盟计划用“火神”运载火箭取代此前使用的“德尔塔-4”“阿特拉斯-5”运载火箭。在SpaceX的“猎鹰9”号火箭获得美国国家安全太空发射认证之前,联合发射联盟一直是美国军事发射服务的唯一供应商,承担了美国政府和军方70%以上的航天发射任务。但“德尔塔-4”“阿特拉斯-5”运载火箭都使用俄制RD-180液氧煤油发动机,这种“对俄依赖”引起了美国国会的长期批评。特别是在俄乌冲突爆发后,美俄停止航天技术合作,从俄罗斯引进航天发动机的渠道中断,更加剧了美国国内的担忧。而从2014年开始研制的“火神”火箭采用可重复使用设计,号称“完全由美国制造”,芯一级直径5.4米,配备两台美国蓝色起源公司研制的BE-4液氧甲烷发动机;芯二级为“半人马座”上面级,配备两台美国洛克达因公司研制的RL10C(X)氢氧发动机。该火箭还可以选用不同数量的助推器,以满足发射任务的实际需要。
但联合发射联盟认为,“火神”火箭也有着SpaceX无法匹敌的优势。联合发射联盟总裁兼首席执行官托里布鲁诺表示,“火神”火箭使用的高性能BE-4发动机及其大推力的“半人马座”上面级,使该火箭特别适合将重型军用有效载荷发射到常规火箭难以到达的轨道。“它是专门为这些主要为政府服务的特殊轨道而设计的。8月12日的发射任务就是典型的案例——它直接将卫星送入地球同步轨道。”他解释说,“火神”火箭芯一级直接将满载推进剂的“半人马座”上面级送到近地轨道,而不是像其他大部分火箭那样在较低高度就完成一二级分离。这意味着“半人马座”上面级有足够的能量将更大质量的载荷精准地送入高地球轨道。布鲁诺表示,“火神”火箭可以将重型有效载荷直接送入高地球轨道,而无需让卫星耗费宝贵的燃料,靠自己的发动机缓慢地爬升高度,从而极大增加卫星的在轨寿命。
就美国政府而言,“火神”火箭正式投入使用,特别是可以完成高度敏感的美国政府和军方航天发射订单,对于其摆脱当前对SpaceX的依赖至关重要。全国空间探测技术首席科学传播专家、航天专家庞之浩告诉《环球时报》记者,自从“德尔塔-4”火箭在2024年4月退役以来,SpaceX保持着美国国家安全太空发射任务领域的独家垄断地位。但由于SpaceX创始人马斯克与美国总统特朗普分道扬镳,美国政府近来一直在寻求SpaceX的潜在接替者,“火神”火箭这次发射成功,为美国政府提供了新的选择。
至于“火神”火箭这次发射任务携带的载荷,“太空新闻”网站透露,“据信至少有两颗卫星:一颗是完全机密的美国国防载荷,另一颗是导航技术验证卫星——导航技术卫星-3(NTS-3)。”报道强调,这是五角大楼自20世纪70年代首次发射GPS技术验证卫星以来的第一颗实验性导航卫星。据庞之浩介绍,NTS-3由美国空军研究实验室(AFRL)资助,是美国近50年来首颗此类卫星。它旨在推动天基定位、导航和授时技术发展,为更强大、更具弹性和响应性的卫星导航架构奠定基础。2019年,美国空军将NTS-3指定为首批三个先锋号计划之一,可见对其重视程度。该卫星包括天基试验飞行器、地面指挥控制系统和敏捷软件定义用户接收机三部分,它能通过数字信号发生器在轨重新编程以广播新信号,提高抗干扰性能。它还将测试Chimera信号认证协议,为民用用户提供防GPS欺骗保护。此外,卫星上的多个原子钟和计时源可实现自动时钟错误检测和纠正。